EL PAIS QUE SE ENCERRO / THE COUNTRY THAT SHUTTERED ITSELF

How tariffs are isolating the United States (Scroll down for the English version) / Como los nuevos aranceles están aislando a Estados Unidos.

EL PAIS QUE SE ENCERRO

(Abril 7, 2025)

Había una vez un país tan rico, tan rico, que creyó que ya no necesitaba de otras naciones. Entonces cerró sus fronteras, expulsó a los extranjeros y anunció que ya no quería nada de sus vecinos y ni de sus aliados. Por un ratito pensó que el plan iba a salir bien. Pero pronto se quedó solo, triste, sin amigos y los otros países se acostumbraron a vivir sin él.

Este cuentito está incompleto. Le falta el final. Aunque tiene moraleja.

Lo que acaba de anunciar hace unos días el gobierno del presidente Donald Trump es la actitud del incómodo vecino que está harto, que ha decidido cerrar sus puertas y ventanas y no volver a ver a nadie más.

Estados Unidos es hoy un país que se encerró. No me atrevo a decir que es el fin de la era de la globalización. El mundo sigue siendo un mercado global. Pero estamos lejos de ese momento de expansión y de derrumbe de barreras que surgió tras la caída del muro de Berlín (1989) y que siguió con la desintegración de la Unión Soviética, la popularización de la internet y las computadoras personales, y la ingenua idea de que la democracia se extendería como agua por todos lados.

Estados Unidos es un país que está viendo hacia dentro. Se siente poderoso. Y en lugar de negociar y de hablar se ha dedicado a imponer sus reglas y sus puntos de vista. (Casi) todos bailan al ritmo que Trump impone. Pero es un modelo insostenible. Primero, porque difícilmente durará más de cuatro años -los que le quedan a Trump en la Casa Blanca- y, segundo, porque va a contracorriente.

Escribo esta columna sobre un escritorio de madera japonesa en la ciudad de Mayami donde se habla más español que inglés. Me puse unos zapatos Sperry, color beige, mis favoritos, sin calcetines y con una marca interna que dice que fueron hechos en Indonesia. Aunque estuve a punto de ponerme unos tenis Allbirds grises hechos en Vietnam. Partes de mi celular Apple y de la computadora donde escribo fueron construidos en China, al igual que el vaso de plástico transparente donde tomo un concentrado de jugo de manzana, que también es un producto chino. Aunque estoy tan lejos de México, casi todos los días como aguacates michoacanos, que saben muy distinto a los que vienen del caribe. (Mi hermano Alejandro decía que una casa sin aguacate y limón no es un hogar. Y le creo.) Hace un par de años manejo un carro alemán azul marino, que sale más barato que algunas camionetas hechas en Estados Unidos. En mi librero brincan varios ejemplares impresos en México y en Colombia. Y cada vez que levanto un objeto hay altas probabilidades de que fue hecho en un lugar distinto a Estados Unidos.

¿Por qué? Porque es más barato, porque es de mejor calidad, porque hay un acuerdo comercial que facilita su entrada o porque nos hemos acostumbrado a ver como local lo que viene de fuera; consumimos cosas de todo el mundo y producimos cosas para todo el mundo.

Bueno, prácticamente todos los objetos que mencioné en esta columna van a costarme más muy pronto. Y todo porque el nuevo gobierno de Estados Unidos ha impuestos aranceles a los productos importados.

No hay que tener un doctorado en economía para entender que la inflación va a subir, que habrá escasez de ciertos productos, y que pasarán años antes de que las industrias estadounidenses puedan producir lo que antes se importaba. Una gran ironía es que esas nuevas fábricas que quiere construir Trump, y que reemplazarían los miles de productos importados, solo se podrían llenar con empleados extranjeros, muchos de los cuales ahora están siendo deportados.

Lo que Trump llamó el “día de la liberación” fue un verdadero desmadre. Los mercados del mundo, que le hacen más caso a las monedas y a los hechos que a las palabras, están en crisis. No hay ninguna liberación, solo más angustia y desconcierto.

Cuando los astronautas regresan del espacio -incluyendo dos estadounidenses que pasaron más de 9 meses en la estación espacial internacional, en lugar de 7 días- hablan del gran impacto que tuvo en ellos ver la tierra desde lejos, sin fronteras y sin esos mapas de colores que nos enseñaron en la primaria.

El mapa mental de Trump es de esos años y parece estar muy distorsionado, con un solo país en rojo y el resto en gris. Como siempre, la realidad se encargará del resto.

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ENGLISH VERSION

THE COUNTRY THAT SHUTTERED ITSELF

April 7, 2025

There once was a country so rich, so rich, that it believed it no longer needed any other nations. It closed its borders, deported foreigners and declared it wanted nothing more to do with its neighbors and allies. For a short time, it thought its plan was going well. But soon it was left alone, sad, without friends, and the other countries became accustomed to living without it.

This little story is not finished. It's missing an ending. But it already teaches us a lesson.

Even though it's surrounded by two oceans and two distant neighbors, the United States will never be able to isolate itself totally from the world, or deport all its immigrants, or block the arrival of products, food or people from the furthest places. But what the Trump administration just announced a few days ago is the result of an attitude by an angry neighbor who has had it, who has decided to close his doors and windows and never see anyone ever again.

The United States is today a country that has shuttered itself.

It is difficult to imagine that the country that for two and a half centuries has been an example of diversity, tolerance and acceptance for whatever and whoever arrives from abroad is suddenly clamming up and trying to isolate from the rest of the planet. It is a badly misunderstood nationalism and much protectionism at a time when the world is more interconnected than ever. It screams, I can do it by myself. And it can't.

I won't go so far as to claim that this is the end of globalization. Commerce, travel and the planet's interconnection don't end just because one country alone decides to put up tariff barriers and impose sanctions on dozens of countries. Even if it is the world's largest single market. But we are far from that time of trade expansion and the collapse of barriers that followed the fall of the Berlin wall in 1989 and continued with the collapse of the Soviet Union, the arrival of the Internet and personal computers, and the naive idea that democracy would flow everywhere like water.

The United States is looking inward. It feels powerful. And instead of talking and negotiating, it has chosen to impose its rules and its viewpoints. (Almost) Everyone is dancing to the tune Trump is playing. But the model is not sustainable. First, because it would be so very difficult to maintain for more than the four years Trump has left in the White House, and second because the world has learned over the past 30 years to cooperate beyond borders.

The Trump tariffs are going against the current.

I am writing this column on a desk made of Japanese wood, in the city of Mayami, where more Spanish than English is spoken. I am wearing beige Sperry shoes, my favorites, without socks, with a label that says they were made in Indonesia. Although I almost put on a pair of gray Allbirds sneakers made in Vietnam. Parts of my Apple phone and my laptop were made in China, like the clear plastic glass I use to drink the concentrated apple juice that is also – I just learned – made in China. Although I am far from Mexico, almost every day I eat avocados from Michoacan that taste very differently from the ones from the Caribbean. (My brother Alejandro used to say that a house without avocados and lemon is not a home. And I believe it). For a couple of years I've been driving a navy blue German car, which is cheaper than some pickup trucks made in the United States. My shelves hold books printed in Mexico and Colombia. And any time I pick up any object there's a high likelihood that it was made somewhere other than in the United States.

Why? Because it's cheaper, because it's better quality, because there's a trade agreement that makes it easier to import, or because we have grown accustomed to living in a global market. We consume goods from all over the world and produce goods for all the world.

Well, practically all those goods I mentioned are going to cost me more very soon. And all because the new government of the United States has imposed tariffs on imported goods.

You don't need a PhD in economy to understand that inflation will rise, that there will be shortages of some products and that it will be years before US industries are able to produce what was once imported. One great irony of all those new factories Trump wants to build, to replace thousands of imported products, is that they will need to hire foreign workers like the ones now being deported.

What Trump called “Liberation Day” was a disaster. The world markets, which pay more attention to money and facts than words, plunged into crisis. There's no liberation, just more anguish, bewilderment and enormous loses in the banking and retirement accounts of millions of workers.

When astronauts return from space – like the two who spend more than nine months in the International Space Station instead of the planned seven days – they speak of the great impact of seeing Earth from far away, without the borders or colored maps we studied in high school.

Trump's mental map comes from those years, and it appears very distorted, with only one country in red and the rest in gray. As always, reality will take care of the facts.